前不久为观众所热议的电视剧《觉醒的年代》，记录了第一次世界大战胜利后战胜国在巴黎开会的事。中国没有一兵一卒参战，为什么会成为战胜国参加了会议？这又使我想到了叶恭绰。人们只知道叶恭绰是艺术收藏家、鉴赏家，却对他的社会活动都知之甚少。
叶恭绰
1914年，奥地利皇储腓迪南及其妻在塞尔维亚被刺殒命，奥地利因之向塞尔维亚宣战，接着又向俄罗斯及比利时宣战。德国也分别向俄国及法国宣战，随着战势的扩大，欧洲战争爆发了。1916年，梁士诒屡谏袁世凯不要实行帝制，集中兵力对德宣战，但袁世凯不听，坚持称帝不参与欧洲战争。这样，梁士诒就到了天津，与叶恭绰商议，为了维持中国的国际地位，决定组织惠民公司，招募华工20万人赴欧参战。设立赴欧参战总机关时，中国尚守中立，不能以政府名义直接办理赴欧参战事宜。他们先与法国驻中国公使康悌（Conte）密商，托名公司，以商人名义，法国以军部陶礼德上校改称农业技师，代表法国与惠民公司签订合同，极力避免参战字样，不为德奥提供口实，以及沿途遭受袭击之险。惠民公司以梁汝成为经理，派王子祺、李兼善与陶礼德磋商工约，一洗历来“猪仔”华工之陋习，务求与法国公民一律享受平等待遇。工约条款明确了雇工年限、工作时间、死伤疾病医恤之费，并设翻译以作双方沟通。再由中国派遣外交官赴法保护华工权利，并由康悌公司担保华工到了法国只参加劳务，不参加战务。经半年谈判，双方正式签下字约。
(晋)王献之 鸭头丸帖(局部) 绢本墨笔 26.1×26.9cm 叶恭绰旧藏 上海博物馆藏
开始，先选定在天津、浦口、青岛、香港四处招工。南方由梁士诒亲自主持，华北地区则由叶恭绰负责。候船期虽然还未到，叶恭绰即招募大批工人以候船期，在这期间的一切费用都先由惠民公司垫付，而且大批工人如不经军法训练，不允许赴法。由此，叶恭绰又请郑洪年负责，与长江南北军人联络，对工人进行军训。惠民公司招收人员以浦口工人为最多，香港次之。青岛为山东口岸，由张势中主持。其后，英国在威海、俄国在哈尔滨招募华工，皆以惠民公司为法人代表办理。截至1917年，惠民公司办理出发赴欧华工已逾二十万人。
年轻时的叶恭绰
袁世凯与日本签订《二十一条》时，山东已为日本人蹂躏，加以帝制政潮，牵动内战，全国汹汹无复著眠。叶恭绰与梁士诒商定：（一）中国财力兵备不足以遣兵赴欧，可采用以士代兵，这样中国政府可省海陆运输饷械之巨额费用，而参战工人反得列国所给工资，中国政府可不费一文，可获战胜之种种权利。（二）战争发展趋势，德国必败，中国政府要与参加各国签订条约。（三）欧战以法国为最前线，法国壮丁既少而伤亡尤甚，所需华工应以法国为最急，如派遣华工应先与法国签订优待条约。（四）托名公司，由商人出面办理，并与条约上力避参战字样，以避免德国报复及残害中国海外华侨。
叶恭绰 竹石图 纸本墨笔 纵117厘米 横35厘米 四川博物院藏
对中国要不要与德国绝交并参战，一直存在着争论。北京政府中，当时的总统黎元洪反对绝交参战，在协约国的促使下，国务院总理段祺瑞主张中国和德国绝交并参战。对段祺瑞影响最大的是进步党人梁启超，他拜谒段祺瑞和黎元洪、其他政府要人、政团首领、社会名流，陈述自己的主张，在《申报》上发表谈话，发起成立国民外交后援会，列席政府部门召开的研究对德外交的各种会议，反复陈说对德绝交、宣战的必要性。国民党人中，孙中山坚决反对中国参战，他写信给北京的国会议员，鼓动他们否决参战案，言称“亡国之险，即在目前，否决即救国之道”。共产党人李大钊、陈独秀也撰文力主参战。上海更有一千七百余人联名通电迅速对德宣战。
1917年8月14日，中国对德国宣战，成立了军事交通部，交通部设置军事委员会，叶恭绰任会长，办理对德、奥宣战事宜，主办该会经办各事，如农商部附设战士粮食出口筹备处，财政部附设战时会计处。另外还为战后和平会编辑各种材料，已编成的有：《外交部外交事记本末》《交通部关于财政收入事记本末》《关于中国对德绝交交通部事记本末》《关于中国政府对德奥宣战事记本末》。在凡尔赛会议之前，这几则《本末》都已向大会提交。
叶恭绰致徐森玉函，约1951年12月27日
叶恭绰致徐森玉函，1952年2月3日
1918年，基尔舰队起义，慕尼黑爆发革命，社会党领袖谢尔曼宣布德意志为共和国，德皇威廉二世逊位，德军从法国、比利时全部撤出，历时四年的第一次世界大战至此结束。1919年1月，欧洲停战后的和会在法国凡尔赛宫举行，各参战国以出兵人数之多寡确定列席发言权。会上，日本指出中国未出一兵一卒，宣而不战，应不下请帖，不设座位。这时，陆徵祥以前任外长资格在欧洲发表谈话，声言：他于外长任内允许法国驻中国公司康悌照会，批准惠民公司华工出洋，欧战时，在战线中的华工二十万人，掘战壕，搬炸弹，制枪械，无论在后方前线，华工均奋勇当先，中国何负于协约！陆徵祥的侃侃抗争，各国代表皆为色动，遂订下向中国下帖设席。1911年，陆徵祥、顾维钧二人以参战二十万华工为资本、以中国战胜国的资格出席华盛顿会议。这次中国在外交上的胜利，梁士诒、叶恭绰功不可没。
陆徵祥生于上海，其父是虔诚的基督教徒，所以他从小所受的是基督教育，英文极好。1893年，被派往中国驻彼德堡公使团担任翻译，那年他刚满二十三岁。在公使团任翻译十四年，深受中国公使许景澄的重视，要把他培养成职业外交家。清朝皇帝溥仪逊位后，1912年，南京国民政府成立，任命袁世凯组建新的国家体制，请陆徵祥入阁担任外交总长。1919年巴黎和会时，陆徵祥虽然不在外交总长的任上，但他还是代表中国参加，而且是和会十人委员会成员之一，任命顾维钧担任委员会的中方发言人。
叶恭绰 兰花 25×25cm 北京画院藏
陆徵祥在《回忆与随想》一书中，回忆他参加巴黎和会时的心情：在巴黎和会上，代表们都极为关心中国对《二十一条》的态度，顾维钧发言结束，就有代表提出“何为《二十一条》”？这表明他们对远东及中国的命运知之甚少，这表明中国的命运已提前被判定了。结果是我们徒劳地一次次企图阻止签订这个对战胜的协约国——中国如此不公平和带来损失的和平协定，试图避免列强让已经灾难深重的中国雪上加霜。接近和约最后签署的日期，我们仍然对德国占领中国领土问题坚持强硬态度，但是西方列强纷纷通过各自驻京公使向中国施压，迫使其对我下令。突然面对这么多国家代表的一致态度，北京政府认为我们的不签字做法会让中国陷入孤立，是一种不谨慎的做法，于是正式发来指令，命我签署和约。当天夜里，已经很晚了，和约签署结束几个小时之后，政府发来电报，让我拒绝，这正是此前我通过冷静思索后所做出的举动。
叶恭绰 书法扇面(背面) 纸本墨笔 27× 47cm 北京画院藏
中国抓住了第一次世界大战的有利契机，废除了与德奥签订的不平等条约，从而在不平等条约体系的链条上打出了一个缺口，鼓舞了中国今后向其他国家提出修改不平等条约的勇气和信心。就中国外交而言，由于中国参战而有资格参加巴黎和会和华盛顿会议，中国外交官也在国际舞台上作了一个出色的亮相，可以说是中国外交的一大转机，使中国开始逐渐融入国际社会，也使中国外交近代化由此起步。
为解决留法华工的教育问题，叶恭绰又派李兼善赴巴黎，会晤中国驻法公使胡维德，访华法教育会长蔡元培及汪精卫、李石曾，讨论设立留法华工教育组织问题，彼此所见相同，继又和法国军队总理主持工务的将军陶礼德商量，先选华工中少年聪颖者学法文，法语普通知识，学习期不扣工资。另外还订了工约，在当时出洋华工每月扣存工资的一小部分作为公积金，待华工回国后组织团体之用，不意在法国的中国之某人挑动华工，尽数索回。此时公积金已近一亿法朗乃尽消耗于法国，使后来回国华工团体，政府亦无暇顾及，此事不了了之，使叶恭绰感到甚为可惜。虽然如此，叶恭绰仍没有放弃自己的见解，他认为中国若要立于世界之林，一是教育要普及，司法要独立，必须努力于此二点，否则种种建设皆成点缀。
1918年，中国政府以发展交通名义向日本贷款，此事由曹汝霖、陆宗舆、章宗祥协商议定的，借款一点四五亿日元。时称“西原贷款”，此次借款的目的是为了加强皖系军阀的实力，以推行其“武力统一”中国的政策。诸项借款中，凡以交通部名义借贷的，均需由交通部偿还本息，而事实这次借款是政治、军事借款，和交通部无关。叶恭绰办铁路向来以国家主权至上，铁路交通保持独立，不涉政治，段祺瑞、曹汝霖的做法违背了这样的原则。叶恭绰根本就无法接受，他把段、曹的借款行为透露给了报界，报界披露了借款的内幕，曹汝霖就向叶恭绰发出警告，要他“承担责任”，叶恭绰立即以辞职作为回答，表明自己反对借款的立场。再则，叶恭绰认为铁路问题常常涉及国际上的矛盾，国内的政治派系的矛盾会引起国际纠纷，将会损坏国家主权及利益。由此国内各派之间政治斗争形成了政潮爆发，其中一派政治力量以叶恭绰反对贷款而对他不满。
叶恭绰辞职即出门远行，叶恭绰约王景春、韩汝甲同行。他们这次远行不是观光旅行，而且担负着任务。这年冬天，巴黎和会开幕，交通部派叶恭绰赴巴黎协助中国各代表出席和会。同时调查欧战后各国复兴各种设施，还要帮助交通银行调查商订国外汇总，还要视察、慰抚惠民公司在欧洲华工，任务繁重。12月23日由北京起程，经奉天、朝鲜，29日到达大阪，视察汽车制造会社、三菱制练所及大阪朝日新闻社。叶恭绰考察了日本的铁路、造船工业，会见实业商会及华侨商会。
叶恭绰在日本期间，日本当然很关心巨额西原贷款事件，询问叶恭绰是否反对西原贷款，他很明确回答对西原贷款持反对立场，并说，如果两国确讲亲交，则应当互助，采取正当途径，而西原贷款之方式与内容，徒损两国亲交原则，对两国都没有好处。
1919年1月23日，叶恭绰由日本横滨乘船，2月2日到达美国旧金山，开始对美国访问。叶恭绰在美国期间，考察了美国铁路、长途电话、电报同用一条线的设施，参加各种实业家招待会，发表演说，讲中国海域的历史及铁路状况，还应邀参加了威尔逊总统的阅兵式，会见美国代理国务卿，会谈中国铁路问题。离开美国前，他还以五百美金悬赏中国留学生征文。3月1日，叶恭绰离开美国转道英国。他到了伦敦，谒英国将领戈登墓，访问孙中山在落难伦敦故居，中国驻英国公使罗忠诒设宴招待，然后即去了法国巴黎。
叶恭绰 竹石图 纸本设色 99×47cm 广东番禺博物馆藏
叶恭绰到了巴黎即住在中国参加和会代表团驻地，被聘为中国代表团之顾问。安定下来之后，叶恭绰即往法国东北部及比利时，参观欧战战场及要塞。这时欧洲战场刚停战，劫灰未尽清理，森林还残留着战火遗迹，白骨盈野，到处都是散乱的军械，所过繁华城市也都被毁为平地，不辨本来面目，凋蔽景象远在中国吊古战场文所描写之外。在战场中，叶恭绰捡了一些战争残留之物，准备送给中国华工以为纪念。在途中，叶恭绰见到许多华工及小贩，乡音无改，叶恭绰感到特别亲切，他发表了演讲，除了向华工赠送从战场上捡来的遗物，还送了中国国旗。接着，他又参观了中国华工医院及华人墓地，见道旁坟茔累累，大多为叶恭绰招募的华工，不禁怆然涕下。
叶恭绰参观了巴黎市政建设。这时巴黎地下已经形成另一世界，沿街有许多深沟，皆砌成圆拱形，高七八米，宽三四米。圆拱上面再开一渠道供排污水用，全市污水经过许多支线，汇于总渠然后引流注入数个污水处理广场，经层层过滤，废物皆折出，渣滓经过处加工成肥料，然后再由巨管引出离数十里的地下备用。拱内顶部，则铺设电线、煤气管及自来水管，或其他管线，这样，巴黎街头地面上则不见管线。叶恭绰不顾疲劳，爬上爬下，实地考察并作了平实记录。在一渠道出口有一墓，用人骨分类砌成花纹图案，如头骨为一类，颈骨为一类，叶恭绰认为是奇观，作诸多记录。叶恭绰还到巴黎郊区考察葡萄和香花的种植，调查了法国铁路运价问题。
在巴黎，叶恭绰目睹中国代表团之涣散，做事没有准备。当时，法国为参加和会代表提出印刷宣传资料，法国驻中国访员询问中国代表有什么宣传品需要印刷的，代表团竟无人应答。访员和叶恭绰商议，叶即奔波各处想方设法予以输入。直到和议已经结束，中国编印的宣传材料才发出，其中有叶恭绰在国内时为参加和会编制的材料。叶恭绰深为感叹中国国际宣传之落后，如何能与外国竞争呢？这时巴黎有国际新闻俱乐部，日本记者有三十多人参加，中国参加的只有胡政之和谢东发两人。谢是生长在法国的中国人，不会讲中国话，实际上中国只有胡政之一人，叶恭绰和胡政之谈及中国宣传之落后，只能嘘唏长叹，无力改变当时的那种局面。
此次，叶恭绰赴欧美，除考察政治、经济、交通诸问题外，尤注重宣扬中国文化。他提出中国的发展要以“道德为体，科学为用”，为了沟通中西文化，他和法国学者议定在巴黎大学设中国学术讲座并创办中国学院。
结束了对法国访问，叶恭绰又去了英国，考察飞机制造业。回国后，他曾屡次提议拟创建中国飞机制造事业，但由于内争纷纭，旋即作罢。
